장 내 미생물은 면역 체계의 발달과 균형 유지에 핵심적인 역할을 한다. 그러나 미생물의 다양성이 줄거나 특정 균이 과도하게 증식하면, 면역계가 과잉 반응하거나 자가면역 질환이 유발될 수 있다. 최근 연구에서는 장 내 미생물 불균형이 알레르기, 아토피, 류머티즘 관절염, 제1형 당뇨병 등 다양한 면역 질환과 밀접히 연관되어 있음을 밝혀내고 있다.
면역 체계와 장내 미생물의 복잡한 상호작용
인체 면역의 약 70%는 장에서 조절된다고 알려져 있다. 장은 단순한 소화기관이 아니라, 외부로부터 유입되는 세균과 독소를 감지하고 방어하는 면역의 전초기지다. 이 장벽을 구성하는 핵심 요소 중 하나가 바로 장내 미생물이다. 건강한 장내 환경에서는 유익균이 병원균의 침입을 막고, 면역세포의 훈련을 돕는다. 반대로 유해균이 늘어나면 면역 체계가 과민하게 반응하거나, 오히려 제 기능을 하지 못하게 된다. 예를 들어, 유익균이 생성하는 단쇄지방산은 T세포의 균형을 유지해 염증 반응을 조절한다. 반면 장내 염증성 균이 많아지면 Th17 세포가 과활성화되어 자가면역 질환이 촉발될 수 있다. 결국 면역의 핵심은 균형이다. 장내 미생물의 구성과 활동이 면역 반응의 방향성을 결정짓는 것이다.
면역 질환과 관련된 장내 미생물 변화
1. 알레르기와 아토피
알레르기 질환은 장내 미생물 다양성이 낮거나 특정 유익균이 결핍될 때 발생 확률이 높아진다. 락토바실러스와 비피도박테리움은 면역 관용을 유도하는 Treg 세포 활성에 관여하며, 이 균이 부족할 경우 면역계가 무해한 물질에도 과잉 반응한다. 특히 영유아기의 장내 미생물 다양성 부족은 아토피피부염과 천식 위험을 높인다.
2. 자가면역 질환
자가면역 질환은 면역 체계가 자기 조직을 적으로 인식해 공격하는 질환이다. 대표적으로 류머티즘 관절염, 크론병, 제1형 당뇨병, 다발성 경화증 등이 있다. 류머티즘 환자에게서는 프레보텔라가 비정상적으로 증가하는 것이 발견되었으며, 이는 염증성 사이토카인을 촉진해 관절 염증을 악화시킨다. 반대로 일부 비피도박테리움과 아커만시아 무시니필라는 장벽을 강화하고 염증을 억제해 질환 진행을 늦출 수 있다. 제1형 당뇨병의 경우, 장내 미생물 다양성이 감소하고, 단쇄지방산을 생성하는 균이 줄어드는 것이 특징이다. 이는 인슐린 분비세포를 공격하는 면역 반응을 조절하지 못하게 만든다.
3. 염증성 장질환
크론병과 궤양성 대장염은 장내 염증이 만성적으로 지속되는 대표적인 질환이다. 이 환자들은 Faecalibacterium prausnitzii 같은 항염 균이 부족하고, 엔테로박터와 같은 유해균이 과도하게 증가한다. 결과적으로 장벽이 약해지고, 면역세포가 지속적으로 활성화되어 염증이 악순환된다. 이러한 현상은 단순히 유전적 요인이 아니라, 식습관과 항생제 사용, 스트레스 등 환경 요인에 의해서도 악화된다.
면역 건강을 위한 장내 환경 회복 전략
면역 질환의 치료는 더 이상 면역억제제만으로는 충분하지 않다. 근본적인 접근은 장내 생태계를 복원하는 것이다. 프로바이오틱스와 프리바이오틱스를 병용하면 Treg 세포 활성과 염증 억제 효과를 동시에 얻을 수 있다. 발효식품, 식이섬유, 저당식, 오메가3 지방산은 장내 항염 환경을 강화한다. 반면 고지방·가공식품, 인공감미료, 항생제 남용은 유익균을 감소시켜 면역 불균형을 초래한다. 최근에는 장내 미생물 이식 같은 치료법이 자가면역 질환과 IBD 환자에게 시도되고 있으며, 임상적으로 긍정적인 결과를 보이고 있다. 결국 건강한 면역은 깨끗한 손보다 균형 잡힌 장에서 시작된다. 미생물과의 공존은 면역 질환 예방의 새로운 해답이며, 장을 돌보는 일은 면역을 재설계하는 가장 과학적인 선택이다.